锅炉是一种能量转换的机械设备，向锅炉内输入能量燃料，将燃料中的热能，电能，化学能转换为热能，使锅炉输出具有一定能量的蒸汽，高温热水，或者有机热载体。

锅的原义是指盛水的容器，炉是指可以燃烧产生热能的位置，锅炉包括锅和炉两大部分。通过给炉加热，使锅内产生高温热水或者蒸汽，再或者是其他有机热载体可以携带能量热量的物质。直接为工业生产，人民生活提供所需要的热能。也可以通过蒸汽的压力产生的动能，将蒸汽动力通过转换装置转换为机械能，推动机械前进，比如蒸汽机车。再或者通过蒸汽的热能动能转换装置推动发电机，将机械能转换为电能。

提供热水的锅炉称为热水锅炉，主要用于人民的生活之中，冬季的供暖，以及卫生清洗等。工业生产中用的相对较少。产生蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉，用途比较广泛，工业生产，火能发电，船舶运行，机车及副食卫生等行业都能用到。

锅炉分“锅”和“炉”两部分。“锅”是容纳水和蒸汽的受压部件，对水进行加热、汽化和汽水分离，“炉”是进行燃料燃烧或其他热能放热的场所，有燃烧设备和燃烧室炉膛及放热烟道等。锅与炉两者进行着热量转换过程，放热和吸热的分界面称为受热面。锅炉将水加热成蒸汽。除锅与炉外还有构架、平台、扶梯、燃烧、出渣、烟风道、管道、炉墙等辅助设备 

《特种设备安全法》所定义的是指利用各种燃料、电或者其他能源，将所盛装的液体加热到一定的参数，并通过对外输出介质的形式提供热能的设备，其范围规定为设计正常水位容积大于或者等于30L，且额定蒸汽压力大于或者等于0.1MPa（表压）的承压蒸汽锅炉；出口水压大于或者等于0.1MPa（表压），且额定功率大于或者等于0.1MW的承压热水锅炉；额定功率大于或者等于